«Принято считать, что животные надсемейства Miacoidea - далекие предки современных представителей отряда хищных, существовавшие в эпоху эоцена, - обитали на деревьях, - поясняет один из авторов работы Джон Флин из Американского музея естественной истории. - Теперь мы, однако, начинаем понимать, что первые хищники могли передвигаться различными способами».

Останки M. uintensis - несколько зубов и челюсть - были обнаружены еще в 1894 г. на территории штата Юта. Их возраст оценили в 39–42 млн лет.

Другой скелет, значительно более полный (сохранились кости черепа, конечностей, лопатки), был найден в 1896 г., но практически не изучался, поскольку зубы животного были серьезно повреждены.

В своей работе авторы исследовали именно этот скелет. По их словам, наличие выемки для коленной чашечки на конце бедренной кости животного прямо указывает на приспособление к передвижению по земле: если бы M. uintensis перемещался только по деревьям, кость имела бы плоскую поверхность, которая обеспечивает бльшую подвижность сустава.

Аналогичные черты прослеживаются в строении лучевой кости; та ее часть, что контактирует с запястьем, у M. uintensis имеет овальную форму со специальным выступом, придающим конечности дополнительную устойчивость при ходьбе. Некоторые другие особенности скелета животного, впрочем, свидетельствуют о том, что оно могло свободно лазить по деревьям.

Проведя сравнение останков 29 вымерших животных и 15 дошедших до нас видов по 99 различным признакам, ученые построили уточненное эволюционное дерево хищных. При анализе структуры этого дерева можно обнаружить, что адаптации к перемещению по земле встречались у древних хищных, существовавших до разделения отряда на подотряды псообразных и кошкообразных, гораздо чаще, чем считалось.